原子吸收光谱法又称为原子吸收分光光度法。从光源辐射出的具有待测元素特征谱线的光，通过试样蒸汽，被蒸汽中基态原子吸收，根据吸收程度测定是试样中待测元素的含量。原子吸收分光光度法与可见、紫外、红光分光光度法在本质上都属于吸收光谱的范畴，但前者是利用原子的吸收特性，故称原子吸收光谱;而后者则利用分子的吸收特性，属分子吸收光谱。
图6.21为原子吸收光谱示意图。例如测定氯化钙的含量时，氯化钙试液由喷雾器分散成细雾，在雾化室中与乙炔燃气混合，进入燃烧器火焰中，在高温作用下氯化钙挥发离解成钙原子蒸气。用钙空心阴极灯作光源，辐射出具有钙的特征谱线波长4227Å的光，通过氯化钙蒸汽时，部分光被蒸汽中基态钙原子吸收而减弱，通过单色器和检测器测得钙特征谱线4227Å的光被减弱的程度，即可求得试样中钙的含量。
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原子吸收光谱法具有如下特点，在水质分析及环境监测中得到广泛的应用。
（1）、准确度高 分许不同元素需用不同的元素灯，发射的谱线与待测元素吸收的谱线具有特征性，所以提高了选择性，干扰少。试样只需经简单处理可直接用于分析，易于得到准确的分析结果。在低含量物质的分析中，能达到1%-3%准确度。
（2）、灵敏度高 用火焰原子吸收光谱法最低检出量10-9mg/L，用无焰原子吸收光谱法最低检出量10-13mg/L。
（3）、测定范围广，可测得70多种元素。
（4）、操作简便，分析速度快。
（5）、再现性好。
不足之处主要是：测定不同元素需要更换不同的光源灯，使用不太方便;每一种元素的分析条件各不相同，不能同时进行多种元素的分析;对于多数非金属元素的测定尚有一定的困难。