中水的产生是由淡水资源短缺的现状决定的。目前,全世界都正面临着水资源短缺的问题,作为有限资源,水的再生回用成了唯一解决问题的途径。污水再生利用最早出现在美国,截至1979年,美国便已经有357个城市回用污水,中水利用工程536项,年利用水量937亿立方米,应用途径包括城市回用、农业回用、娱乐回用、环境回用、工业回用等多个方面。1962年,日本开始了中水回用的实践,将处理后的水直接用于城市供水,即一个管道供自来水,一个管道供再生水,“中水”这个词源于日本。以色列也是最早使用再生水的国家之一。我国台湾地区于20世纪70年代也开始了中水回用。
实践证明,中水回用可以有效地解决水资源短缺的问题,收到良好的经济效益和社会效益。在美国、日本、以色列等国,厕所冲洗、园林和农田灌溉、道路保洁、洗车、城市喷泉、冷却设备补充用水等,都大量地使用中水。