中水的产生是由淡水资源短缺的现状决定的。目前，全世界都正面临着水资源短缺的问题，作为有限资源，水的再生回用成了唯一解决问题的途径。污水再生利用最早出现在美国，截至1979年，美国便已经有357个城市回用污水，中水利用工程536项，年利用水量937亿立方米，应用途径包括城市回用、农业回用、娱乐回用、环境回用、工业回用等多个方面。1962年，日本开始了中水回用的实践，将处理后的水直接用于城市供水，即一个管道供自来水，一个管道供再生水，“中水”这个词源于日本。以色列也是最早使用再生水的国家之一。我国台湾地区于20世纪70年代也开始了中水回用。
实践证明，中水回用可以有效地解决水资源短缺的问题，收到良好的经济效益和社会效益。在美国、日本、以色列等国，厕所冲洗、园林和农田灌溉、道路保洁、洗车、城市喷泉、冷却设备补充用水等，都大量地使用中水。