国外城市污水回用的事实表明，发达国家的污水回用明显比发展中国家做得好；污水回用与经济发展存在一些相互制约的关系；发达国家污水处理与回用进程也需与各国自身的经济基础与经济发展进程相适应。
大体而言，20世纪70年代以前各国对城市污水是以一级处理为主，处理水以农业回用和土地处理相结合，以减轻对环境的污染为主；而70年代以后逐步变为以二级处理为主，处理水综合回用于工农业生产和城市生活，对水质要求逐步提高。无论发展中国家还是发达国家，城市污水回用的主要对象都是农业。这除了与农业需水量大有关外，更重要的是农业回用污水于土地处理污水相结合的方式，能经济有效地利用水资源和经济有效地处理污水。